Ultima I-The First Age of Darkness

Akalabeth est le digne héritier des Dungeon Crawler en vue subjective, mais Ultima introduit une notion fondamentale qui encore aujourd'hui perdure, celle du monde ouvert et de son exploration.

Le héros, surnommé Lord British, évolue dans une univers médiéval-fantastique (aussi appelé Britania) soumis au maléfique sorcier Mondain. En plus de son Lore très riche Ultima est une véritable révolution de gameplay.

Notre héros ne se déplace plus uniquement dans un Donjon étriqué mais il peut désormais se mouvoir sur la carte d'un vaste monde constitué de châteaux, de cours d'eau, de plaine et peuplé de bandits belliqueux qui attaquent à vue.

Ce monde à parcourir en toute liberté est représenté en 2D mais l'exploration des Donjons reste toujours en vue subjective matérialisée à l'époque par des graphismes "3D" filaires, faute de mieux, et qui ont bien bien vieilli de nos jours. Mais n'espérez pas de clémence pour autant, les donjons restent labyrinthiques, peuplés d'ennemis redoutables et divisés jusqu'à une dizaine de niveaux à la difficulté croissante.

Principe novateur, la personnalisation de son héros genre fiche de jeu de rôle qui va vous suivre toute la partie, avec la prise d'expérience pour faire évoluer votre compagnon qui peut au fil du temps accéder à des zones plus difficiles.

Le jeu prend volontairement une orientation action, un peu bourrine même, puisque les combats sont quasi systématiques et se font en temps réel. Il suffit d'appuyer sur la touche attaque quand un ennemi s'approche de vous. La mort n'est pas pénalisante puisque le héros ressuscite sans perdre l'expérience acquise. Une étape déterminante pour rendre le genre issu du JdR papier (très aride et élitiste) accessible au plus grand nombre.

Livré avec des cartes, le jeu invite à l'exploration et ses mécaniques novatrices pour l'époque font que l'on y revient sans cesse. Mais attention, pas de point d'interrogation sur les PNJ ou de GPS pour le suivi des quêtes. Il va falloir toute explorer par vous-même, discuter avec les personnages présents dans les villages et châteaux, vous débrouiller pour débusquer les quêtes et avancer dans l'histoire! Inimaginable aujourd'hui.

Ultima prend volontairement une orientation action, un peu bourrine même

Développé sur l'ordinateur phare de l'époque, l'Apple II, il devient très vite une référence du jeu de rôle tant il dessine les contours du genre RPG en combinant la représentation 2D/3D tout en s'affranchissant des limites techniques des modestes machines de l'époque.

La série connaitra de nombreuses suites apportant chaque fois leur lot d'innovation. Des portages pour consoles permirent de faire découvrir le genre à un public plus large et moins habitué au JdR.

La consécration viendra en 1997 quand Ultima Online invente ni plus ni moins que le jeu multijoueur en ligne (MMORPG), sorte de mue "Ultime" du jeu vidéo de rôle qui ouvre la voie à toute une série de jeux populaires et addictifs durant la décennie qui suivra.

Malheureusement, la série ne réussira pas à se renouveler suffisamment au fil du temps, perdant du terrain surtout face aux RPG japonais dont il a pourtant été l'inspiration mais qui proposent des mécaniques et des graphismes plus agréables et modernes.
Garriott privilégiera peut être trop la narration aux améliorations techniques, l'histoire lui a donné sans doute tort.

Sorti initialement sur Apple II, il sera porté sur Commodore 64, MSX et plus tardivement sur PC.